선거에서 쏟아지는 수많은 정보 속에는 사실과 거짓이 교묘하게 섞여 있다. 이 중 일부는 의도적으로 조작된 '가짜 뉴스'이다. 특히 정치적 사안, 그중에서도 선거와 관련된 가짜 뉴스는 유권자의 판단에 큰 영향을 주며, 민주주의 근간을 흔들 수 있는 심각한 사회적 현상으로 떠오르고 있다.

  가짜 뉴스는 단지 잘못된 정보 전달만의 문제가 아니다. 의도적으로 만들어지고 유포되고 있는 허위 정보의 경우, 특정 후보를 공격하거나 유권자 사이에 혼란을 일으키는 등 선거의 공정성을 심각하게 훼손할 수 있다. 더욱이 많은 사람들이 이러한 정보가 사실인지 아닌지를 따지기보다는 자신이 보고 싶은 대로 믿고, 심지어 공유하기도 한다는 점에서 문제는 더욱 복잡해진다. 그렇다면 가짜 뉴스 앞에서 유권자는 피해자일까, 아니면 그것을 퍼뜨리는 공모자일까?

  정치적 가짜 뉴스는 유권자의 판단을 흐리게 하고, 선거의 공정성을 해치는 주된 원인 중 하나이다. 선거 기간 동안 어떠한 방식으로 퍼졌으며, 그로 인해 발생한 부정적인 영향을 다양한 사례를 통해 살펴볼 수 있다. 가장 대표적인 사례 중 하나는 2017년 제19대 대통령 선거에서 발생한 허위 정보 유포 사건이다. 당시 SNS와 유튜브 등 온라인 플랫폼에서는 특정 후보에 대한 음모론이나 왜곡된 정보가 빠르게 확장되었다. 특히 문재인 후보가 북한과 내통하고 있다는 내용의 영상과 게시물이 다수 퍼졌으며, 조작된 뉴스 형식으로 구성된 콘텐츠는 사실 확인이 어려운 일반 유권자들에게 신뢰성을 부여한 채 전해졌다. 이는 루머를 넘어서 정치적 의도를 가진 가짜 뉴스가 실제 여론 형성에 영향을 미칠 수 있음을 보여주는 주요 사례이다.

  하지만 이러한 가짜 뉴스가 퍼지게 되는 요인 중 하나는 유권자들의 정보 피로도가 증가했기 때문으로 볼 수 있다. 과도한 정보 속에서 수많은 뉴스와 의견들이 쏟아지는데, 그중 진실과 허위가 섞여 있기 때문에 유권자들은 점차 무엇이 사실인지 판단하기 어려워진다. 정보 과잉 환경에서 일부는 확인하지 않은 채 자신이 원하는 정보만을 선택적으로 받아들이고, 그 내용을 다시 퍼뜨리는 구조가 만들어진다. 이로 인해 유권자는 가짜 뉴스의 피해자일 뿐만 아니라, 때로는 그 유포에 가담하는 입장이 되기도 한다.

  이 문제는 2022년 제20대 대선에서도 유사한 양상으로 반복되었다. 이재명 후보의 가족 관련 의혹이나 윤석열 후보의 배우자와 관련된 이야기들이 과장되거나 왜곡된 형태로 온라인 커뮤니티와 SNS를 통해 빠르게 퍼져나갔다. 이들 중 많은 내용이 팩트체크 결과 허위로 드러났지만, 이미 유권자들 사이에서는 왜곡된 이미지가 고착화되어 버렸다. 특히, 이와 같은 가짜 뉴스는 유권자들이 후보자의 정책이나 핵심적인 선거 사안을 제대로 평가하기보다는 감정적이고 개인적인 공격에 집중하게 만들었다. 그 결과, 선거에서 중요하게 다뤄져야 할 후보자의 정책과 비전은 뒷전으로 밀려났고, 무분별한 허위 정보에 의해 형성된 이미지가 유권자의 판단을 흐리게 했다. 왜곡된 정보는 단지 후보자의 이미지를 훼손하는 데 그치지 않고, 정치적 신뢰도까지 흔들었다. 유권자들은 정보의 진위를 확인하는 대신 자신이 이미 갖고 있던 신념에 따라 판단을 내리는 경향을 보였고, 이는 정책 중심의 논의가 사라지게 만들었다. 결과적으로 선거는 조작된 정보에 의해 영향을 받으며, 중요한 정책에 대한 논의는 일어나지 않았다.

  이처럼 허위 정보는 생산자뿐 아니라 이를 유통하는 플랫폼, 수용자인 유권자까지 다양한 주체가 얽힌 구조 속에서 널리 퍼지게 된다. 특히 개인이 정보의 출처를 확인하지 않고 자신의 신념에 부합하는 정보만을 받아들이는 '확증 편향'이 작용할 경우, 유권자 역시 정보의 소비자이자 동시에 전파자가 된다. 여기에 언론의 문제점도 적지 않은 영향을 끼친다. 일부 언론은 클릭 수를 늘리기 위해 자극적인 제목과 선정적인 내용을 강조하며, 사실 확인을 충분히 거치지 않은 채 신속한 보도를 우선시한다. 이러한 보도 방식은 불완전하거나 왜곡된 내용을 담아 가짜 뉴스의 유통을 촉진하는 원인이 된다. 언론이 사실 검증을 소홀히 하고 자극적 보도에 치중할 때, 이는 허위 정보를 더욱 부추기며 사회적 혼란을 가중시킨다. 결국 가짜 뉴스가 사회적 문제로 확장되는 과정은 단순한 정보 전달의 수준을 넘어서, 유권자가 피해자가 될 수도, 공모자가 될 수도 있다는 점에서 훨씬 더 복잡하고 심각한 양상을 띠게 된다. 

  선거가 다가오면 우리는 정보의 파도 속에서 흔들리게 된다. 그 속에는 의도적으로 꾸며낸 가짜 뉴스가 숨어 있으며, 이는 유권자의 판단력을 교묘하게 왜곡한다. 정치적 허위 정보는 단순한 실수가 아닌, 민주주의의 기반을 위협하는 심각한 문제로, 그 확산은 모두의 책임이다. 무심코 퍼나른 한 번의 클릭이 또 다른 왜곡된 판단을 낳을 수 있기 때문이다. 이를 해결하기 위해서는 언론의 보도 윤리가 반드시 실천되어야 하며, 온라인 플랫폼은 허위 정보에 대한 철저한 감시를 강화해야 한다. 국민 개개인도 더 이상 수동적으로 정보를 받아들이는 데 그치지 않고, 스스로 검증하는 능동적인 자세가 필요하다.

  진실은 항상 조용히 존재하지만, 거짓은 요란하게 퍼진다. 우리가 진실의 편에 서기 위해 해야 할 일은 정보를 접할 때마다 한 번 더 의심하고, 다시 한 번 확인하는 것이다. 건강한 민주주의는 단순히 ‘알 권리’를 넘어서 ‘바로 알 권리’를 보장하는 데서 시작된다. 정보의 소비자에 그치지 않고, 그 흐름을 지켜보는 감시자로서 자각이 필요하다. 이는 우리가 건강한 민주주의를 유지하는 데 꼭 필요한 자세임을 잊지 말아야 한다.